Lite förenklat kan man säga att svarvning är när arbetsstycket snurrar och det skärande verktyget sitter still, till skillnad från t ex fräsning eller borrning då arbetsstycket sitter still och det skärande verktyget istället snurrar.
Det vanligaste är att det som ska svarvas är runt och kan spännas fast i en ”självcentrerande trebackschuck”, medan oregelbundna arbetsstycken kan spännas fast på en planskiva eller backskiva med individuellt justerbara backar. På så vis kan man även svarva excentriskt vid behov. 

Mjuka backar svarvar man tills arbetsstycket passar perfekt och kast minimeras samtidigt som man undviker märken på arbetsstycket. När man sen spänner fast arbetsstycket i de insvarvade mjuka backarna elimineras fel och spel i maskinen. Genom att använda en vippindikator eller indikatorklocka för att mäta kast och manuellt vrida och/eller försiktigt knacka på arbetsstycket kan även de sista hundradelarna justeras bort och på så vis kan man t ex vända en bit och nästan helt eliminera kast mellan de båda ändarna.
Metallum svarvar normalt toleranser som motsvarar tjockleken av ett halvt hårstrå, 0,03 mm eller 3 hundradelar, men blir diametern större blir även små temperaturskillnader i arbetsämnet viktiga att hålla rätt på.

Metallum kan svarva de flesta material, som aluminium, plast, stål, rostfritt, titan osv, upp till ca 400 mm i diameter.